Le gaz naturel est une source d’énergie fossile provenant de la décomposition de matières organiques enfouies depuis des millions d’années. Constitué principalement de méthane, il possède également d’autres gaz tels que l’éthane, le propane ou encore le butane. Dans cet article, nous aborderons les différents types de gaz naturels et leurs utilisations courantes comme alternative aux énergies traditionnelles telles que le pétrole ou le charbon.
Les différentes sources de gaz naturel
Les gisements de gaz naturel sont généralement regroupés en deux catégories : les gisements conventionnels et les gisements non-conventionnels.
Gisements conventionnels
Ils représentent la majorité des réserves mondiales de gaz naturel et se trouvent majoritairement dans des formations géologiques particulières appelées « réservoirs ». Ces derniers sont constitués de roches poreuses et perméables permettant au gaz de s’y accumuler. Parmi les gisements conventionnels, on distingue :
- Les gisements de gaz associé : oftentimes associated with oil deposits and dissolved in the latter ;
- Les gisements de gaz non-associé : ils sont indépendants du pétrole et constituent une véritable réserve de gaz naturel à lui seul.
Gisements non-conventionnels
Les gisements non-conventionnels de gaz naturel regroupent plusieurs types de réservoirs. Ils se caractérisent par une exploitation plus difficile et coûteuse que dans le cas des gisements conventionnels. Parmi eux, on trouve :
- Le gaz de schiste : piégé dans des formations géologiques très peu perméables, son extraction nécessite l’utilisation de la technique de fracturation hydraulique ;
- Le gaz de houille : provenant de la dégradation du charbon enfoui, il se trouve en général à faible profondeur et demande donc moins d’investissement pour être exploité ;
- les hydrates de méthane : ces étranges structures cristallines d’eau imprégnée de gaz sont localisées principalement dans les sédiments marins.
Les différents composants du gaz naturel
Le gaz naturel est principalement composé de méthane (CH4), mais il contient également d’autres hydrocarbures tels que l’éthane, le propane ou encore le butane. Chacun de ces composants possède des propriétés spécifiques qui leurs confèrent des utilisations différentes.
Le méthane
Représentant environ 90% du gaz naturel, le méthane est un hydrocarbure composé d’un atome de carbone entouré de quatre atomes d’hydrogène (CH4). Incolore et inodore, il possède un fort potentiel calorifique qui en fait une excellente source d’énergie. Parmi ses principales utilisations, on trouve :
- La production d’électricité : grâce à des centrales au gaz naturel, dont le rendement est supérieur à celui des centrales à charbon ou à fuel ;
- Le chauffage domestique : chauffage au sol, chaudières, cheminées ou encore cuisinières fonctionnant au gaz naturel ;
- Le transport : certains véhicules utilisent du gaz naturel comprimé (GNC) ou liquéfié (GNL) comme carburant alternatif respectueux de l’environnement.
L’éthane, propane et butane
Oftentimes present in smaller proportions than methane, more of these hydrocarbons are frequently used for industrial and domestic purposes. Les principales applications incluent :
- La pétrochimie : l’éthane est souvent transformé en éthylène, une base pour la fabrication de nombreux produits plastiques ;
- Les gaz de pétrole liquéfiés (GPL) : mélanges de propane et butane, ils sont principalement employés pour le chauffage, la cuisson et certaines applications industrielles.
Les avantages et inconvénients du gaz naturel
Faisant partie des énergies fossiles, le gaz naturel offre pourtant des bénéfices notables comparativement au pétrole et au charbon. Toutefois, il demeure accompagné de quelques inconvénients et controverses.
Les avantages
- Une énergie plus propre : le gaz naturel émet environ 50% moins de CO2 lors de sa combustion que le charbon et 25% moins que le pétrole ;
- Des réserves abondantes : les découvertes récentes de gisements non-conventionnels ont nettement augmenté les réserves mondiales de gaz naturel, notamment en Amérique du Nord et en Chine ;
- Un prix souvent attractif : l’exploitation des gisements non-conventionnels a contribué à la baisse du coût du gaz naturel sur les marchés internationaux.
Les inconvénients et controverses
- Le potentiel de pollution : bien que moins émetteur de gaz à effet de serre que d’autres énergies fossiles, le méthane est toutefois un important contributeur au réchauffement climatique et aux problèmes environnementaux ;
- L’impact sur les communautés locales : l’exploitation des gisements de gaz de schiste ou de houille peut engendrer des nuisances pour les populations vivant à proximité (pollution de l’eau, dégradation du paysage, etc.) ;
- Les risques liés à la fracturation hydraulique : cette technique d’extraction est controversée, car elle peut entraîner des pollutions des nappes phréatiques ainsi que des micro-séismes.
En conclusion, le gaz naturel représente une alternative intéressante aux énergies fossiles traditionnelles. Toutefois, il est également nécessaire d’investir durablement dans les énergies renouvelables et la recherche afin de réduire notre dépendance aux sources d’énergie non-durables.